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[IT동아 강형석 기자] 몸에 힘이 없거나 감기에 걸리면 습관처럼 면역력이 떨어졌다고 말한다. 면역력을 높이기 위해 여러 건강기능식품을 챙겨 먹는다. 정작 내 면역력이 얼마나 떨어졌는지, 건강기능식품을 섭취한 뒤 얼마나 회복됐는지 수치로 확인해 본 사람은 극소수에 불과하다. 대부분 기분이나 느낌에 의존해 온 게 현실이다.

코로나 팬데믹을 거치면서 개인 맞춤형 건강 관리와 예방 의학에 대한 관심이 높아졌다. 시장조사기업 마켓앤마켓츠(Marketsandmarkets) 자료에 따르면 전 세계 면역 진단 시장은 2024년 1010억 달러(약 153조 49억 원)에서 2030년 1576억 달러(약 238조 7482억 원) 규모로 성장할 전망이다. 의료 환경이 질병 발생 후 치료하는 전통 체계에서, 발병 전 신체 방어 체계를 미리 점검하고 강화하는 예방 중심으로 이동하고 있다는 방증이다.

그만큼 면역력을 객관적인 데이터로 시각화해 보여주는 기술의 중요성도 커졌다. 현재 면역 기능 진단은 형광활성화 세포분류방식(FACS, Fluorescence Activated Cell Sorting)과 효소면역분석(ELISA, Enzyme-Linked Immunosorbent Assay) 방식 등 두 가지가 주로 쓰인다. FACS는 세포를 형광으로 표지해 레이저로 분석하는 방식이다. 정밀하지만 장비 가격이 수억 원대에 달하고 전문 인력 없이는 운용이 어렵다. ELISA는 세포에서 분비되는 사이토카인 같은 단백질을 측정하는 방식이다. 결과를 얻기까지 2일~3일이 걸리고 세포 자체를 직접 분석하지 못한다는 한계가 뒤따른다. 두 방식 모두 대형 병원이나 연구소 규모가 아니라면 일반인이 접근하기 어렵다고 해도 과언이 아니다.

바이오테크 스타트업 메타이뮨텍(Meta Immune Tech)은 면역 진단의 복잡함과 어려움을 해결하기 위한 기술 플랫폼, 셀리틱스(Cellytics)를 제안한다. 셀리틱스는 렌즈 없이 세포의 그림자를 촬영해 면역세포의 수와 활성도를 단시간에 수치화해 보여준다. 메타이뮨텍은 어떤 기술로 면역세포 분석 방식을 혁신했을까? 서성규 메타이뮨텍 최고기술책임자(CTO)를 만나 이야기를 나눴다.

NK세포 그림자를 분석해 면역 상태를 파악한다

"우리가 일상에서 면역력이라는 단어를 많이 씁니다. 대상포진에 걸리거나 암 진단을 받을 때도 면역력 저하를 원인으로 꼽곤 하죠. 그래서 건강기능식품을 챙겨 먹으며 몸이 좋아졌다고 느끼지만, 과학적으로 증명할 방법은 그간 제한적이었습니다. 메타이뮨텍은 혈액 속에 숨은 개인의 면역 상태를 쉽고 빠르고 정확히 측정, 수치화하는 데 집중했습니다."

서성규 CTO는 데이터의 '객관적 증명'이 중요하다는 점을 강조했다. 기존 면역 진단 시장의 맹점이 결과의 모호성과 복잡성이기 때문이다. 메타이뮨텍이 개발한 셀리틱스 플랫폼은 면역세포 자체를 직접 측정하고 결과를 수치화하는 데 초점을 뒀다.

인체 면역의 핵심은 NK(Natural Killer)세포다. T세포처럼 기억을 형성하거나 백신을 맞아야 활성화되는 것과 달리, NK세포는 몸 밖에서 들어온 이물질이나 암세포를 발견하는 즉시 공격한다. 결국 면역력은 NK세포의 활성화 정도가 결정하는 셈이다.

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